莫高窟，俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建于十六國的前秦時期，歷經(jīng)十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規(guī)模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質(zhì)彩塑2415尊，是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的佛教藝術(shù)地。 據(jù)唐書記載，前秦建元二年（366年），僧人樂尊路經(jīng)此山，忽見金光閃耀，如現(xiàn)萬佛，于是便在巖壁上開鑿了第一個洞窟。此后法良禪師等又繼續(xù)在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。后世因“漠”與“莫”通用，便改稱為“莫高窟”。 莫高窟開鑿于敦煌城東南25公里的鳴沙山麓的崖壁上，南北走向近1700米長、40余米高的崖壁上，存有洞窟735個，壁畫45000平方米,彩塑2400余尊，唐宋木構(gòu)窟檐5座。 南區(qū)是禮佛活動的場所，各個朝代壁畫和彩塑的洞窟492個，彩塑2400多身，壁畫4.5萬多平方米，唐宋時代木構(gòu)窟檐五座，還有民國初重修的作為莫高窟標志的九層樓。
各窟均是洞窟建筑、彩塑、繪畫三位一體的綜合性藝術(shù)。 彩塑為敦煌藝術(shù)的主體有佛像、菩薩像、弟子像以及天王、金剛、力士、神等。彩塑形式豐富多彩，有圓塑、浮塑、影塑、善業(yè)塑等 最高34.5米，最小僅2厘米左右(善業(yè)泥木石像)，題材之豐富和手藝之高超，堪稱佛教彩塑博物館。 彩塑形式有圓塑、浮塑、影塑、善業(yè)泥等。這些彩塑有極高的歷史價值和藝術(shù)價值。
石窟壁畫富麗多彩，不僅再現(xiàn)了十六國至清代1500多年的民俗風貌和歷史變遷， 還吸收了伊朗、印度、希臘的藝術(shù)之長，雄偉瑰麗，是中國古代美術(shù)史的光輝篇章，為中國古代史研究提供珍貴的形象史料。 多個洞窟外存有較為完整的唐代、宋代木質(zhì)結(jié)構(gòu)窟檐，是不可多得的木結(jié)構(gòu)古建筑實物資料，具有極高的研究價值。 南區(qū)的243個洞窟（另有5個洞窟已編入北區(qū)492個號中），是僧侶修行、居住、瘞埋的場所，內(nèi)有修行和生活設(shè)施土炕、灶坑、煙道、壁龕、燈臺等，但多無彩塑和壁畫。 北魏、西魏和北周時，統(tǒng)治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支持，發(fā)展較快。
隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千余個。安史之亂后，敦煌先后由吐蕃和歸義軍占領(lǐng)，但造像活動未受太大影響。 元代以后敦煌停止開窟，逐漸冷落荒廢 康乾盛世期間，敦煌經(jīng)濟開始恢復(fù)，莫高窟開始被人們注意。 1900年6月22日，敦煌莫高窟下寺道士王圓箓在清理積沙時，無意中發(fā)現(xiàn)了藏經(jīng)洞，并挖出了公元四至十一世紀的佛教經(jīng)卷、社會文書、刺繡、絹畫、法器等文物4萬余件。這一發(fā)現(xiàn)為研究中國及中亞古代歷史、地理、宗教、經(jīng)濟、政治、民族、語言、文學、藝術(shù)、科技提供了數(shù)量極其巨大、內(nèi)容極為豐富的珍貴資料。不幸的是，被各國掠奪者所劫，流散到世界各地，僅剩下少部分留存于國內(nèi)，造成中國文化史上的空前浩劫。 敦煌莫高窟在經(jīng)歷了千百年漫長的歲月后，石窟和壁畫在各種自然因素和人為破壞下受到了不同程度的損害。建國后，政府組織各種力量對莫高窟進行了幾次大規(guī)模搶修工作，莫高窟的危機狀況有了好轉(zhuǎn)。我們在參觀洞穴時，數(shù)量和行動上也受到一定限制，如不許拍照，不許用電筒，不許大聲喧嘩，只許參觀八個洞穴等，旨在保護洞穴內(nèi)的文物。 偉大的1650！洋洋灑灑的莫高窟，你積淀了一千多年的風沙，撐起了一千多年的份量，你是一個永遠不滅的神話！